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「到底是怎么回事……?」

随着案情逐步浮出檯面,事态的展开开始超乎艾薇儿的预期。

她完全没想到,爱丽丝.布莱克以前的恋人珊卓拉.怀特,也是保罗酒吧的常客。

珊卓拉似乎也很意外会在酒吧遇见警探,据她表示,自己和爱丽丝就是在保罗的这间女同志酒吧相遇的,两人都是老顾客的样子。

「……这是巧合吗?」

艾薇儿实在无法认为这只是凑巧。

目前已知的被害者之中,已经有三个人被证实和保罗的酒吧有关,她们和她们的恋人(或前恋人)都经常光顾这间店。

失落的环节(missingring)。就是这个吗?

被害人之间的关联,那一直找不出来的死亡红线,难不成,就是它吗?

静静地坐在车上,艾薇儿重新思考着至今为止的线索,梳理头绪。

可以确定的是,「剥皮者」一定和保罗的酒吧有所关联,有可能,是那里的客人之一,或者,也可能是一名员工。她无法想像保罗会是杀人狂,而且,若「剥皮者」是女性的推测是正确的,那他当然也不在嫌疑范围内,不过这点不能保证就是了。

现在的问题是,这间酒吧真的被作为「剥皮者」寻找目标的管道吗?

艾薇儿认为,答案是肯定的。

就机率而言,没有关联的可能性太小了,至少,目前已知的那三名受害者,应该就是那杀人魔在这里打探到的,而这也间接证实了兇手是女性的猜想,毕竟,男性酒客是进不了这间店的。

至于,是不是所有被杀害的目标都是在此挑选的?

这点,艾薇儿就不能保证了,她认为很可能不是。

例如说,可柔.汤普森的情况就显然不对,从维多利亚那边得来的资讯,让她得以确信两人都从未到过保罗的酒吧。维多利亚是在酒吧上班没错,可她工作的地点和保罗没什么联系的跡象,由于自己已经有恋人了,她在工作时不会和客人进行太深的互动,而她对自己的恋情也保密得很深,那间酒吧的员工同事们基本上只知道她有伴侣,却都不知道对象是谁。

「……」

思考许久过后,艾薇儿得出了一个新结论。

「黑虫」--赫曼说的或许没错,「剥皮者」很可能不只一人。

保罗的酒吧确实被当作一个目标的蒐集地,但,不只这里,还有其它管道也被利用。

这就解释了为什么被害者之间欠缺共通点。

然而,要做到这种事,凭藉一人之力实在是相当困难,也就是说,「剥皮者」如果是多人合作,每个人分别从不同的管道寻找潜在被害人,那就能节省不少工夫,她认为实情正是如此。

只是,合谋的人愈多,也代表犯案过程愈容易出错。

以艾薇儿的推估,「剥皮者」应该是两人合作,最多也就三人,人数更多的话,无论从哪个方面来看都不符合现在的案情呈现。

……这可以说是个关键性的突破。

这代表,只要抓到其中一人,就有机会顺藤摸瓜抓到另一人--或者另外两个人。

而她已经有了「保罗的酒吧」这条线索。

只要分析、过滤酒吧的常客名单,就能列出嫌疑者的清单。

「剩下的,就是怎么……跟他说了。」

艾薇儿还没告诉保罗这些事情。

一方面,当然也是怕他担心,自己的店闹出了这种事,怎么想都不会愉快接受的吧。

另一方面,就是慎重起见,不能那么着急透露案情的细节。

不过,如果要深入调查的话,自然就需要他的配合。

到时候要怎么对他解释,就是需要深思的问题了。

「……嗯?」

艾薇儿思考得出神,直到有人轻敲车窗,才让她猛然惊醒。

一看,没想到是她的同事--法兰克在外头,她连忙摇下车窗。

「啊,真的是你,艾薇儿。」

「法兰克!你怎么会在这里?」

「这个嘛,老闆要我们出来巡逻,不得不从命囉。」

法兰克说,现在许多警员都被派遣到外头,四处巡查是否有可疑跡象,重点尤其放在那些废弃厂房、没人居住的空屋等等。这当然是为了找出「剥皮者」的下一个犯案地点,不过,法兰克私下透露,他个人并不认为这会有什么成效。

艾薇儿也同意他的看法。

「然后呢,我恰好到这附近巡视,看到一辆陌生的车子里,好像有个挺熟悉的身影,就过来查看囉,没想到原来是你啊。」

「这样啊。」

艾薇儿原本的车子,法兰克应该是挺熟悉的,不过那在之前的车祸中撞毁了,至今为止也还未修好,应该说,艾薇儿没去关心那辆原本是她的爱车的下落,她的心思完全被其它事给佔据了。

现在开的这辆,是芭芭拉借给她的,比以前的那台小了些,不过她并不在意。

「说实在,我有点羡慕你呢,可以获得老闆允许自由行动,像我们的话就只能听命行事啦。」

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