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那是镇上几户姓张姓李的乡绅老爷家，争先恐后地破穷迎财神。

左邻右巷的孩童，穿裹着或新或旧的棉袄，踩在满地碎红纸上拍手唱着吉祥话儿，说不准就能得到富户管家打赏的几颗铜板。

一群半大小子不怕冷，裹着夹衣跨坐在对面的断垣上嚼甘蔗，等着看大宅门里娇滴滴的女眷一会儿从前门出来，乘轿去上香。

干啃干等也是无趣，一个矮个子和旁边的高个闲聊：“小剩哥，过完年你就要应征当兵了？”

被叫作小剩的半大少年吐掉嘴里的渣子，心不在焉地点点头。

“像老张家这样有钱的，能拿钱顶塞，像我这一人吃饱全家不饿的，就得去充数，还得自带干粮。”小剩大嚼了一口甘蔗，再“呸”地吐掉，用一种市井老成的口吻说，“你们知道吗，南边的政策比这边好多了，征兵就发钱，每人每月二百钱，这还只是杂兵，前线的兵士更多！”

少年口中的“南边”，便是玄朝。矮个子眼前一亮，“啥，发钱？”

一月二百钱，一年不得有小二十两啊，他爹和祖父一年打木活也挣不到这些……“骗人的吧？”

“这算什么？”墙头另一个穿着夹棉细布袄的少年接口，“听我做行游商的二舅说，那边还能女人考秀才呢，只要考中了，家里的兄弟就能免征！要不怎么说，女人当家也有好处呢。”

谢澜安的大名广传南北，她摄政监国的消息也早已不是新闻了。北地的黎民一向在尉迟太后的统治下过活，并不把女人治国看做奇事。少年们说笑未完，东头大广场那边，忽然响起一阵紧密的敲锣声。

“芝麻镇的邻里……到大广场集合……朝廷发放粮米……”

一道竭力喊召的声音断断续续飘来，小剩听出那是里长的声音。

他把手里的甘蔗屁股丢进雪里，招手，“看看去！”

这方圆不过十里的镇子上只有一个大广场，就在白水陂旁边。少年们赶到时，这里已经聚集了很多人。

随着锣声震天，还有更多的镇民互相通声，陆续聚到广场前，人人好奇张望。

有人说：“以前可从没有过种好事，真的发粮米吗？发多少？”

有人问：“二柱家的，你是里长的姨妹，你知道信儿不？”

“乡亲们不要急，不要喧哗。”前方除了三名里长，连县长都亲自过来，一边维持秩序，一边忍不住喜色上脸，对着广场上攒动的人头大声道：“与乡亲们说个喜事，郡里体恤百姓，今年特意给我们镇赐布帛，发粮米！家家都有，一会儿都可以领到！”

说完，县长喜气洋洋地琢磨，莫非是他过去一年治下有方，几宗狱讼官司也解决得漂亮，上书述报入了太守大人的眼，所以武阶郡下这么多镇，别人不赏，单单赏了芝麻镇？

这可是件荣耀事，看来当官为民做主还是有用的，不止他治下的人民受益，连同他也升途有望！

县长越想越振奋，不一时，耳听一阵闷重的铁蹄声由远及近。

四匹高头骏马当前开路，溅飞道上泥雪。其后连着长长的骑队，马上骑手个个身罩黑甲，腰佩环刀，如卷土袭风，一眼看不到头。

这队威风凛凛的甲骑一到，先前还热闹说话的广场，忽然没了杂声。

小镇里的百姓再没见过世面，却也知觉这些人和镇兵捕快不一样，单是那股碾踏一切的气势，便让人冷得想打哆嗦，更别提他们个个带着刀了。

县长略一皱眉，看这些军爷不大像守备兵，倒像常年在战场厮杀的。而且这人数没有一千，也有八百了……上头人对于他们镇，这般重视吗？